Das Gemälde illustriert eine Episode der römischen Geschichte, die von Tito Livio erzählt und von Petrarca und Boccaccio aufgegriffen wurde. Der Decemvir Appius Claudius, der sich in die junge Virginia verliebt hat, die er bereits dem Tribun Lucio Icilio versprochen hat, beauftragt Marcus Claudius, sie zu entführen, und gibt vor, sie sei seine entflohene Sklavin. Virginia wird vor Gericht gestellt, dem Appio selbst vorsitzt, der sie zur Sklavin von Mark erklärt. Ihr Vater, Lucio Virginio, tötet sie, um zu verhindern, dass ihre Ehre getrübt wird. Die Erzählung endet mit dem Schmerz der Angehörigen und mit der Vertreibung der Dezemviren aus Rom.