Une femme de son temps. La femme élégante, assise chez elle, écrit à ses enfants à la veille de la Révolution française. La belle inconnue nous dévisage, toujours absorbée par sa tâche. Ses vêtements reflètent une nouvelle mode qui tend vers la simplicité : une redingote blanc perle, un voile transparent sur le cou et la charlotte sur ses cheveux poudrés naturels. Elle incarne, en ce siècle des Lumières, la femme de salon moderne, libérée et cultivée. Ce portrait est réalisé par une artiste féminine, Adélaïde Labille-Guiard. Il déploie dans cette œuvre une prodigieuse capacité à rendre les matières : les reflets du satin et l'opacité du bois du bureau recouvert de feutre vert contrastent avec un fond neutre.

Adélaïde Labille-Guiard est l'une des plus célèbres portraitistes de la fin du XVIIIe siècle. Miniaturiste et pastelliste de renom après un apprentissage chez le grand maître Quentin de La Tour, elle est admise à l'Académie de Saint-Luc, académie de peinture, alors qu'elle n'a que vingt ans. Elle entre ensuite à l'Académie Royale de peinture et de sculpture en même temps que sa rivale Élisabeth Vigée Le Brun, à qui elle est souvent comparée. Il acquiert sa renommée grâce aux portraits qu'il réalise d'abord pour les filles de Louis XV puis, après la Révolution, pour ceux de quatorze députés de l'Assemblée nationale, dont celui de Robespierre. De plus, l'artiste s'est battue pour améliorer le statut des peintres en créant sa propre école d'art pour les filles.

© Musée des beaux-arts de Quimper.