Mis au point en 1830 à Würzburg par Bernhard Heine (1800 - 1846), l'ostéotome était un appareil destiné à faciliter la découpe de l'os, sans l'aide d'un marteau ou d'un ciseau. Le premier appareil était un simple outil à main qui pouvait être utilisé pour sculpter le crâne avec une plus grande précision que les autres types de couteaux et de scies ; en fait, il était initialement utilisé pour la trépanation, car avec lui, il était possible de percer un trou de n'importe quelle taille, dans lequel la dure-mère était moins facilement blessée. Par la suite, des techniques ont été développées qui ont permis d'utiliser cet outil à d'autres niveaux, comme dans les structures osseuses des bras et des jambes. Le chirurgien pouvait ainsi réséquer l'os sans le fragmenter, réaliser des craniotomies avec des trous aux bords lisses sans endommager les tissus environnants. L'ostéotome a souvent été utilisé dans les établissements de soins médicaux, ainsi que sur les fronts de bataille pour le traitement des patients qui nécessitaient l'ablation d'une partie de l'os pour leur survie. Actuellement, l'utilisation d'une forme évoluée du dispositif est spécifiquement détectée en dentisterie.

D'un point de vue structurel, l'instrument est constitué d'une scie à chaîne, composée de dents articulées et entraînée par une molette de guidon, de manière à pouvoir être appliquée sur l'os à retirer.