Ce buste d'homme retrouvé à Rome en 1505 suscite immédiatement l'intérêt des amateurs d'antiquité qui l'identifient à l'empereur Vitellius. Il s'agit en réalité de l'image d'un inconnu, dont les traits du visage sont rendus de manière réaliste : sourcils épais, nez proéminent, lèvres fines, joues potelées et double menton. Certaines caractéristiques techniques telles que la forme du buste, aujourd'hui partiellement manquant, la chevelure et l'incision des pupilles des yeux, ont conduit les spécialistes à dater l'œuvre de l'époque d'Hadrien, entre 120 et 140 après JC.

Le portrait de Vitellio a été donné à l'État vénitien par Domenico Grimani avec le testament de 1523 et a été exposé au Palais des Doges avec d'autres sculptures dans une salle qui a alors pris le nom de "Sala delle Teste". Ce lieu prestigieux contribua à la fortune de l'œuvre, permettant à de nombreux artistes de l'étudier et de s'en inspirer : esquisses et dessins du Tintoret et de Jacopo Palma il Giovane, par exemple, confirment l'intense étude dont il fit l'objet ; des peintures qui reprennent son apparition, l'attribuant à des personnages aux noms différents, prouvent son extraordinaire renommée. À cet égard, voir le Banquet dans la maison de Levi, peint par Paolo Veronese en 1573 pour le réfectoire du couvent des SS. Giovanni e Paolo à Venise, aujourd'hui dans la Gallerie dell'Accademia. Enfin, il y a des nouvelles de nombreuses reproductions du buste de Vitellius de la Collection Grimani réalisées à différentes époques et avec différents matériaux, comme la copie en bronze, appartenant à la collection de Giacomo Contarini, un autre érudit patricien important de la Venise de la Renaissance, exposée dans le Musée dans la même salle.