La toile est arrivée dans les collections du musée à la fin du XIXe siècle et est rapidement devenue une sorte d'icône. David vient de décapiter le géant Goliath et se tourne soudain vers le spectateur. Le tableau capture le moment d'extrême tension physique et morale du jeune berger : le bras droit est abaissé, après avoir frappé l'épée, le gauche, avec des muscles tendus et étiré en diagonale comme s'il était le protagoniste de l'œuvre, est de lever l'énorme tête du géant.

Le naturalisme des détails, de la fourrure sur les épaules de David, au sac en filet avec de lourdes pierres nouées à la taille, en passant par le fond rocheux à gauche, coexiste avec le plasticisme évident de la figure : à la référence caravagesque s'ajoute celle de Maniérisme lombard.