Le couloir dédié aux estampes polychromes japonaises ukiyo-e abrite une sélection d'œuvres allant de 1760 à 1830 et qui relèvent du genre yakusha-e, c'est-à-dire les portraits des acteurs les plus célèbres du théâtre kabuki, véritables vedettes de l'époque d'Edo (1603 -1868).
Le théâtre kabuki , à cette époque, occupait une place importante dans la vie culturelle des principaux centres urbains japonais, dont les citoyens aimaient suivre les exploits des acteurs les plus célèbres et acheter les estampes qui les représentaient. La relation entre les estampes, ou plutôt les artistes et imprimeurs, et les acteurs était fondamentale et mutuellement bénéfique : les premiers se vendaient d'autant plus que les seconds étaient célèbres et la notoriété et la popularité des seconds augmentaient grâce à la diffusion des ancien. .
Torii Kiyomitsu (1735-1785), chef de la troisième génération de l'école Torii, exprime le mieux le potentiel graphique des benizuri-e, les estampes qui ont un nombre limité de couleurs : rouge karatamo, vert, jaune, indigo et marron. La production de l'artiste illustre la période de transition qui conduira aux estampes polychromes Nishiki-e. Les trois estampes exposées au MAO traduisent bien l'équilibre atteint par l'artiste : la mise en scène statique des figures héritées du passé est ici adoucie par une grâce nouvelle qui inspirera les artistes des générations suivantes.
Le noyau d'estampes suivant présente une sélection d'œuvres d' Utagawa Toyokuni (1769-1825), artiste qui domina le marché pendant une trentaine d'années, notamment avec une série d'estampes de portraits d'acteurs de théâtre caractérisés par la perfection technique. Le trait doux et sinueux qui dessine la figure d'un danseur et celui décisif et puissant qui capture le samouraï au sommet de l'action révèlent la capacité de Toyokuni à utiliser la technique comme véhicule pour caractériser les différents personnages protagonistes d'un même drame. À prendre dans les poses théâtrales typiques sont, par exemple, les acteurs Onoe Matsusuke I2 (1744-1875) et Onoe Eizaburo I3 (1784-1849) qui interprètent deux des quarante-sept protagonistes de la célèbre pièce intitulée Kanadehon Chushingura , centrée sur les actes héroïques des samouraïs qui ont vengé la mort de leur seigneur Asano Naganori , avant de mettre fin à leurs jours par seppuku.
La vengeance avec honneur est le thème inspirant de nombreux drames japonais, comme "Un vœu d'assistance au sanctuaire du mont Hiko", qui met en vedette Rokusuke et sa femme Osono - représentés dans un diptyque exposé au MAO dans lequel les acteurs sont respectivement Onoe Matsusuke II2 (1784-1849) et Sawamura Tanosuke II2 (1788-1817) - et est le thème inspirant d'innombrables transpositions modernes, dont The Last Samurai de l'Hollywoodien Edward Zwick avec Tom Cruise de 2003 ou 47 Ronin de Carl Rinsch avec Keanu Reeves de 2013.
La dernière section, quant à elle, est un petit hommage à deux des artistes japonais les plus célèbres, Katsushika Hokusai et Utagawa Hiroshige . Il s'agit d'une sélection d'œuvres sur le thème du paysage : cinq estampes au format koban de Katsushika Hokusai (1760-1849) de la série intitulée « Little Tōkaido » et quatre d' Utagawa Hiroshige (1797-1858) de la série « In the 53 stations of Tokaido ".