Negli anni Settanta Nivola si riavvicina alla pittura da cavalletto: un modo di pensare lo spazio, riflettendo sul rapporto fra superficie piana e immagine tridimensionale. La serie di grandi figure geometrizzanti è caratterizzata dai toni caldi e spenti - in voga negli anni Settanta - e dalla ambiguità tra figura e sfondo: il volume delle figure è di volta in volta negato o accentuato dalla stesura del colore che passa da un piano all’altro. L’interesse dell’artista anche in questo caso è sulla definizione e la percezione dello spazio.

Nivola cominciò a eseguire nei primi anni Cinquanta una serie di figure in lamiera ritagliata, gli Antenati, con una tecnica in parte suggerita dalla scultura del suo amico Alexander Calder. Il primo esempio noto, la grande forma femminile qui esposta, viene realizzato in Sardegna durante un viaggio nel 1952. Successivamente l’artista torna a più riprese sul tema, realizzando tra l’altro nel 1957-58 un gruppo di figure come decorazione di un grande magazzino, il Carr’s Department Store a West Orange, New Jersey. Collocate sulla facciata dell’edificio, le lamiere sono associate da Nivola al clangore e all’animazione del commercio e della vita moderna.

Nel 1954, con la decorazione dello showroom Olivetti, aperto al centro di New York, nella Fifth Avenue, Nivola inaugura la sua carriera di scultore per l’architettura. Progettato dallo studio milanese BBPR, lo showroom è un ambiente ricco di fantasiose invenzioni di sapore surrealista. Perfetto esempio di “sintesi delle arti” in cui architettura, scultura e design concorrono armoniosamente all’effetto generale, il progetto ha nell’opera di Nivola il suo elemento più suggestivo.
 Il rilievo, lungo 23 metri, è stato realizzato con una tecnica inventata dall’artista, il sandcasting (scultura in gesso da una matrice modellata nella sabbia), e rappresenta una serie di figure semiastratte, divinità che portano nel grembo piccole figure umane e che accolgono il visitatore con ampi gesti di benvenuto. Staccato visivamente dal pavimento verde mare e dal soffitto blu cielo per mezzo di una riga di luce, il “muro di sabbia”, con la sua superficie granulosa che ricorda la spiaggia, dà un’impressione di leggerezza e contribuisce a evocare l’immagine della natura mediterranea.
 Il grande successo del progetto impone Nivola in campo internazionale come collaboratore ideale per gli architetti modernisti, e al tempo stesso sancisce l’affermazione oltreoceano del design e della creatività italiani.

La ricerca sullo spazio, costante nell’arte di Nivola, lo porta negli anni Settanta
 a elaborare il tema delle “stanze” in disegni, dipinti e sculture. Opere compiute più che modelli, le stanze rielaborano l’idea dello spazio al tempo stesso fisico e simbolico del monumento a Gramsci, sottraendolo dalla sfera dell’arte pubblica per reinterpretarlo in chiave privata ed esistenziale. Semplici forme geometriche aperte sul lato frontale, le stanze hanno piccole finestre che lasciano entrare la luce modificando lo spazio.


A partire dal 1974 Nivola torna alla pittura con una serie di dipinti che rivisitano il paesaggio urbano americano, specie di New York (le versioni precedenti del tema erano dei primi anni Quaranta). Sono opere che catturano la magica vitalità e al tempo stesso la qualità nervosa e caotica della città. “Sono determinato - scrive - a mettere tutto ciò che so e capisco del soggetto, dell’arte della pittura e della disciplina del vedere in una serie di dipinti. Sarà un duro lavoro, non un lavoro gioioso ma un approccio mesto, oggettivo, veritiero a una città spietata, realistica”. Passanti, macchine, la vecchia New York dei palazzi di mattoni, i grattacieli di vetro e acciaio si fondono, resi attraverso un segno spesso e regolare che diventa quasi astratto.

Nel 1953 Nivola pubblica su Interiors una serie di disegni che illustrano il progetto del “paese-pergolato” pensato per il suo paese natale, Orani. L’artista immagina di collegare tutte le case tramite pergole, trasformando le strade in spazi intimi, vivibili collettivamente dagli abitanti; la pergola è un segno che sottolinea – e così facendo rafforza – il legame sociale tra gli individui. Colpisce oggi la modernità dell’idea, che va al di là della scultura, pittura e architettura per spingersi sul terreno della vita quotidiana.

La tecnica del sandcasting inventata da Nivola consentiva di eseguire dei pannelli in rilievo che potevano essere montati a ricoprire superfici murarie anche molto vaste, come la facciata della Mutual of Hartford Insurance Company, realizzata nel 1958 a Hartford, nel Connecticut, di cui il museo conserva il bozzetto.
 Le sculture erano eseguite con lo stesso materiale utilizzato per la costruzione degli edifici moderni, il cemento, e con la stessa carpenteria; trasportate nelle cassaforme servite a costruirle, potevano viaggiare con i normali mezzi di trasporto usati nel cantiere e senza particolari condizioni assicurative. Nivola puntava a una “normalizzazione” della scultura, che la privasse della sua aura di eccezionalità avvicinandola alla vita quotidiana. L’opera d’arte, divenuta parte dell’esistenza comune, doveva contribuire a migliorare la società creando un ambiente più armonioso e piacevole.

Nel suo progetto per trasformare Orani in un “paese-pergolato”, Nivola prevede al centro della piazza principale un monumento dedicato al mestiere - tipico del paese - del muratore, mestiere che era stato di suo padre e al quale lui stesso era stato educato. Con il progetto - mai realizzato - per il monumento al muratore di Orani si inaugura la serie dei Building blocks (blocchi da costruzione). Ispirati ai principi del collage cubista, questi sono figure composte di blocchi di cemento sovrapponibili ad incastro. Nivola aveva concepito i Building Blocks come strutture gigantesche, “alte quanto edifici”, con le quali avrebbe potuto ottenere compiutamente la fusione tra scultura e architettura. Pur non riuscendo a realizzarli nelle dimensioni previste, l’artista crea diversi modelli per la serie.

All’inizio degli anni Sessanta Nivola inizia ad usare la terracotta per realizzare opere di piccolo formato, viste come una forma di espressione totalmente libera, alternativa al rigore richiesto dalle opere pubbliche, soggette alla volontà dei committenti e all’esigenza dell’architettura. Nivola con pochi gesti delinea paesaggi marini in cui piccole figure riposano sulla spiaggia o nuotano verso l’orizzonte.
 Negli anni Settanta Nivola, disilluso e disgustato dalla società contemporanea, realizza nuovi letti e spiagge, umoristici e sarcastici, spesso di aperto contenuto sessuale, e crea la serie delle Piscine, luoghi dello svago urbano in cui i corpi si ammassano e ogni rapporto con la natura è negato o distorto.

La foto della versione in cemento della scultura viene usata, nel 1958, come immagine della serie pubblicitaria “Grandi idee dell’uomo occidentale” della Container Corporation of America, accompagnata dalla citazione di Seneca “Il più potente è colui che ha se stesso in proprio potere”. Nel corso degli anni Sessanta Nivola realizza diverse versioni di questa figura possente e geometrica.

A partire dal 1974 Nivola torna alla pittura con una serie di dipinti che rivisitano il paesaggio urbano americano, specie di New York (le versioni precedenti del tema erano dei primi anni Quaranta). Sono opere che catturano la magica vitalità e al tempo stesso la qualità nervosa e caotica della città. “Sono determinato - scrive - a mettere tutto ciò che so e capisco del soggetto, dell’arte della pittura e della disciplina del vedere in una serie di dipinti. Sarà un duro lavoro, non un lavoro gioioso ma un approccio mesto, oggettivo, veritiero a una città spietata, realistica”. Passanti, macchine, la vecchia New York dei palazzi di mattoni, i grattacieli di vetro e acciaio si fondono, resi attraverso un segno spesso e regolare che diventa quasi astratto.

All’inizio degli anni Sessanta Nivola inizia ad usare la terracotta per realizzare opere di piccolo formato, viste come una forma di espressione totalmente libera, alternativa al rigore richiesto dalle opere pubbliche, soggette alla volontà dei committenti e all’esigenza dell’architettura. Nivola con pochi gesti delinea paesaggi marini in cui piccole figure riposano sulla spiaggia o nuotano verso l’orizzonte.
 Negli anni Settanta Nivola, disilluso e disgustato dalla società contemporanea, realizza nuovi letti e spiagge, umoristici e sarcastici, spesso di aperto contenuto sessuale, e crea la serie delle Piscine, luoghi dello svago urbano in cui i corpi si ammassano e ogni rapporto con la natura è negato o distorto.

All’inizio degli anni Sessanta Nivola inizia ad usare la terracotta per realizzare opere di piccolo formato, viste come una forma di espressione totalmente libera, alternativa al rigore richiesto dalle opere pubbliche, soggette alla volontà dei committenti e all’esigenza dell’architettura. I Letti, ispirati ai sarcofagi etruschi, simboleggiano, per estensione, la totalità dell’esistenza dell’uomo: la vita di coppia in tutte le sue varianti, i momenti di solitudine, la felicità e la disperazione. Nivola li espone su basi bianche ricoperte di germogli di grano, simbolo di rinascita tradizionalmente usato in Sardegna nei riti della Settimana Santa. Dal microcosmo dei Letti, si passa
 con le Spiagge al macrocosmo della natura: Nivola con pochi gesti delinea paesaggi marini in cui piccole figure riposano sulla spiaggia o nuotano verso l’orizzonte.


Già all’inizio degli anni Settanta Nivola sviluppa quello che definisce “un appetito per il marmo e per il bronzo”: la volontà di usare i materiali nobili della scultura per avvicinarsi all’arte “pura”, indipendente dall’architettura. “Da qualche tempo in qua si va sempre più definendo nella mia scultura una forza semplice, essenziale.
 Qui spirito e sensi collaborano nell’impegno di dare forma e significato alla materia. C’è una forma femminile come risultato, ma non necessariamente come punto di partenza. Il muro panciuto della casa rustica, nella mia età magica dell’infanzia, nascondeva sempre un tesoro: il pane piatto e sottile che si gonfia al calore del forno, promessa di appagare la fame di sempre. Allo stesso modo la donna incinta nasconde nel suo grembo il segreto di un figlio meraviglioso.”
 Così Nivola spiega il significato delle grandi Madri - icone della sua tarda maturità.


Il tema delle vedove discendeva ancora una volta da quello dell’argia, ma si legava anche, più in generale, all’idea della donna sarda maturata in decenni di amorosa riflessione sul tema. «Tutte le donne sarde sono vedove», affermava Nivola «anche quelle che non si sposano mai».