La capacità di Antonello di cogliere l’intima essenza della persona porterà Antonello da Messina a diventare uno dei più grandi ritrattisti di ogni tempo. Questa particolare abilità si rivela fin dal suo primo Ritratto d’uomo, datato indicativamente intorno al 1465-68: qui l’effigiato, con scatto repentino del capo ed espressione lievemente ironica, sembra quasi spiare lo spazio dell’osservatore. Sul basso parapetto compare la scritta, simulante un'incisione, in lettere capitali maiuscole: “ANTONELLUS MESSANEUS PINXIT”. È la rivendicazione di un precoce capolavoro.

In questa piccola tavola di noce (che misura solo 27 x 20 cm) si trovano i dati essenziali di quello che sarà l’operare del pittore siciliano: la presentazione del soggetto su fondo scuro a mezzo busto, tagliato poco sotto la spalla, ritratto di tre quarti, con la bocca dalle labbra sottili, appena increspate da un accenno di sorriso, e lo sguardo lievemente beffardo che non lascia mai l’osservatore. I particolari del volto corrispondono ai dati fisiognomici di un personaggio.

La celebre Pala Bottigella di Vincenzo Foppa - originariamente collocata nella cappella gentilizia della famiglia nella chiesa di San Tommaso a Pavia – è una straordinaria soluzione compositiva: sullo sfondo di una sapiente costruzione prospettica di un interno si staglia una serie di personaggi (santi, beati, donatori) intorno alla Madonna col bambino.
Tutti sono definiti con estrema naturalezza, a partire dalla Madonna, in atteggiamento affettuoso verso il proprio Bambino che tenta di liberarsi dall’abbraccio per giocare col copricapo di Giovan Matteo Bottigella. I quattro santi (Matteo, Giovanni Battista, Stefano, Gerolamo) dialogano tra loro ai lati del trono, mentre i due committenti (Matteo Bottigella e la moglie, Bianca Visconti) sono presentati alla Vergine rispettivamente dal beato Domenico di Catalogna, fondatore del nuovo Ospedale San Matteo di Pavia, e dalla beata Sibillina de’ Biscossi, il cui corpo miracolosamente intatto si trovava nell’altare della cappella.
I quattro personaggi sono dipinti di profilo a figura intera, con abiti e gioielli che attestano la loro condizione sociale.
Il linguaggio di Foppa è caratterizzato da una particolare plasticità, dall’interesse per la natura e per la luce e dagli influssi della pittura fiamminga, sviluppati nel senso di una nuova e solenne spazialità, che amplifica la straordinaria verità delle scene e dei personaggi raffigurati.

La firma è visibile sul cartiglio posto sul parapetto: «IOANNES BELLINVS P». Nonostante questo, il cattivo stato di conservazione precedente al restauro, effettuato nel 2008, aveva insinuato dubbi sull’autografia, che è invece ora certa e riferita al periodo giovanile di Giovanni Bellini, intorno al 1455. Si notano infatti motivi pittorici di gusto ancora tardogotico, ereditati dal padre Jacopo, come le dita sottilissime della Madonna o i preziosi puntini dorati nel manto.
Allo stesso tempo, però, i panneggi accartocciati delle vesti e le manine gonfie e quasi scultoree del Bambino denunciano l’influenza del cognato di Giovanni, Andrea Mantegna, che nel 1453 aveva sposato la sorella maggiore dei Bellini, Nicolosia.
Le due figure emergono da uno sfondo scuro, drappeggiato e ravvivato dalla presenza di una bordura e da una fila di perle che intersecano l’aureola della Madonna.
Grazie all’equilibrato utilizzo chiaroscurale e l’introduzione dell’elemento architettonico del parapetto, si crea un legame prospettico fra fruitore e immagine devozionale.
L’opera nella notte tra il 10 e l’11 maggio 1970 viene trafugata e restituita al museo, priva di cornice, nel 1974 dal nucleo dei Carabinieri per la tutela del patrimonio culturale.
La tavola dal 1980 è esposta nella prima sala della Pinacoteca Malaspina, pezzo unico e prezioso.