Gaetano Previati es, junto con Segantini y Pellizza da Volpedo, uno de los protagonistas del divisionismo italiano y uno de los intérpretes más sensibles de los temas simbolistas. El cuadro pertenece a la primera temporada del pintor, ligada al gusto tardorromántico y a la Scapigliatura, que precede a la conversión a la técnica de la división del color. La historia de Paolo y Francesca –narrada por Dante y ampliamente explotada por el repertorio figurativo del siglo XIX– no está representada de manera didáctica: Previati aspira a pintar emociones e ideas. Del claustrofóbico formato horizontal, ocupado por las figuras de los dos infelices amantes, tumbados en su lecho de muerte y traspasados por la misma espada, emerge una imagen vigorosa y oscura, que destaca por su énfasis melodramático y su naturalismo exasperado.