Fréquentant le célèbre salon intellectuel de la comtesse Clara Maffei, Francesco Hayez a peint le portrait de la noble de Bergame alors qu'elle se séparait de son mari Andrea, poète et intellectuel du Trentin, à qui Clara a laissé le tableau dans son testament. L'artiste vénitien, l'un des protagonistes majeurs de la saison romantique italienne et portraitiste appréciée, a décidé de la représenter avec un vêtement simple mais très raffiné - un châle en fourrure douce, une écharpe en soie brodée impalpable enroulée autour du cou, quelques bijoux simples - qui met en valeur le visage illuminé par un sourire légèrement ironique et l'expression intelligente et vive. L'enquête introspective qui caractérise l'oeuvre, savamment rendue par notre ami Hayez, permet de saisir la profondeur psychologique de la jeune femme, tenace et volontaire, "ardente interprète de l'esprit romantique".

Protagoniste de la vie culturelle politique de Milan, ainsi que l'animatrice de l'un des salons les plus renommés, Clara Maffei, après la mort de sa fille unique, ouvre en 1834 les portes de sa maison citadine, rassemblant autour d'elle des écrivains italiens et étrangers. , musiciens et artistes , de Giuseppe Verdi à Honoré de Balzac, au même Francesco Hayez qui en 1835 peignit, commandé par Andrea Maffei, Valenza Gradenigo devant le père inquisiteur , une œuvre qui ornait le mur le plus visible du salon, l'un des centres culturels les plus connus et les plus appréciés de Milan.