Le tableau illustre un épisode de l'histoire romaine raconté par Tito Livio et repris par Pétrarque et Boccace. Le décemvir Appius Claudius, tombé amoureux de la jeune Virginie, déjà promise au tribun Lucio Icilio, ordonne à Marcus Claudius de la kidnapper, prétendant qu'elle est son esclave évadée. Virginie est traduite devant le tribunal, présidé par Appio lui-même, qui la déclare esclave de Marc. Son père, Lucio Virginio, la tue pour éviter que son honneur ne soit terni. Le récit se termine par la douleur des parents et par l'expulsion des décemvirs de Rome.