Alessandro Duroni, ottico e proprietario, sin dal 1837, di un negozio di strumenti di fisica, ottica e chimica, in galleria De Cristoforis a Milano, fu autore dei primi dagherrotipi in ambito lombardo, celebrati dai giornali dell’epoca. Compì frequenti viaggi all’estero per ragioni professionali e dal 1848 aprì a Milano uno stabilimento di dagherrotipia, con atelier per ritratti, nell’allora corso Francesco (poi corso Vittorio Emanuele II). L’atelier del Duroni divenne uno dei più rinomati atelier di ritratto della penisola e in esso si fecero effigiare i principali protagonisti della storia italiana, tra cui Giuseppe Garibaldi, Nino Bixio, Camillo Benso conte di Cavour, Carlo Cattaneo, il re Vittorio Emanuele II. Di quest’ultimo Duroni, ormai fregiatosi del titolo di Fotografo di Sua Maestà il Re d’Italia, eseguì un ritratto a figura intera che gli valse una medaglia all’Esposizione Nazionale Italiana del 1861. Tra i suoi più pregevoli dagherrotipi va segnalato quello stereoscopico e colorato a mano che ritrae la contessa Giuseppina Durini Casati, madre del pittore Alessandro Durini.

Pittore e colorista nel laboratorio di fotografia aperto da Felice Beato a Yokohama, Kusakabe lavorò anche come assistente del barone Raimund von Stillfried. Dal 1881 aprì un proprio studio fotografico, contribuendo col suo lavoro al prestigio che la “Scuola di Yokohama” stava acquisendo presso i viaggiatori occidentali. Fondendo l’arte del reportage e della veduta, apprese da Beato, con l’approccio psicologico al ritratto acquisito da von Stillfried, Kusakabe divenne uno dei fotografi più ammirati del suo tempo, dando vita a un vastissimo archivio di fotografie sul Giappone. Contraddistingue il suo lavoro di fotografo la colorazione manuale delle immagini sempre di altissima qualità, caratterizzata da un’estesa gamma di toni cromatici e da una notevole densità di colore. La fotografia rientra nel ricco repertorio di ritratti in studio raccolto da Kusakabe fin dagli esordi della sua attività.

J. Pascal Sebah aveva iniziato la propria attività nel 1857 aprendo lo stabilimento El Chark (motto arabo che significa “Oriente”) a Costantinopoli, insieme ad Antoine Laroche, nella cosiddetta “Avenue des Photographs”, la Grande Rue de Péra, al numero 439 di fianco all’ambasciata di Russia. L’atelier si era specializzato nei costumi orientali, filone molto richiesto dai viaggiatori europei dell’epoca, e nella veduta, riprendendo monumenti, architetture e luoghi tra i più rappresentativi della capitale. Il nome di Sebah comparve a diverse esposizioni, da quella Universale di Parigi del 1867 a quelle della Société Française de Photographie, di cui fu membro, del 1869 e del 1870. Nel 1873 aprì uno studio anche al Cairo e nello stesso anno fu premiato all’Esposizione Universale di Vienna dove, ormai fotografo ufficiale del sultano, presentò un album di 42 fotografie, intitolato Les Costumes populaires de la Turquie en 1873, dedicato ai “tipi” popolari, diffusi anche nella produzione di altri atelier fotografici, come il portatore d’acqua, lo straccivendolo, i dervisci. I soggetti di Sebah sono resi senza eccessivi artifici, dati da accessori o fondali dipinti. Nei suoi cataloghi le vedute dell’Egitto comprendevano le tombe dei Mamelucchi, le piramidi, la cittadella di Assuan, il tempio di Abu Simbel, la valle dei Re e tutti i luoghi di maggior interesse archeologico. Per queste immagini venne premiato all’Esposizione di Philadelphia del 1876 e a quella di Parigi del 1878.

Luigi Sacchi, eclettico e amante delle arti, entrò come allievo all’Accademia di Belle Arti di Brera nel 1822. Si dedicò inizialmente alla pittura per poi passare alla litografia e alla xilografia. Scoperta intorno agli anni Quaranta la fotografia, anche grazie a un’attività editoriale che lo conduce a Parigi (anche per conto di Alessandro Manzoni), Sacchi si appassiona e ne studia con tenacia i processi di lavorazione, orientandosi verso la tecnica del calotipo. Si interessa in particolar modo alle opere d’arte, all'architettura e all’archeologia. Tra il 1851 e il 1855 progetta e realizza l’opera editoriale Monumenti, vedute e costumi d’Italia, una serie di 100 carte salate scelte tra le oltre 300 fotografie da lui scattate durante i viaggi attraverso l’Italia per documentarne le bellezze artistiche. La veduta prospettica che riprende il lato destro del quadriportico e della facciata della basilica di Sant’Ambrogio fa molto probabilmente parte della terza serie dell’opera citata, dedicata all’Italia settentrionale e datata al 1854. La basilica è ripresa prima dei restauri promossi nel 1857 dal governo austriaco, ma effettuati solo dopo l’Unità d’Italia. Sull’arco centrale del nartece si vede lo stemma imperiale degli Asburgo con l’aquila bicipite, rimosso nel 1859 dopo l’annessione della Lombardia al Piemonte e al Regno d’Italia.

Paolo Monti si avvicinò progressivamente alla fotografia a partire dagli anni Venti, ampliando costantemente le proprie competenze anche in rapporto a significative esperienze di ambito europeo come la Subjektive Fotografie, movimento guidato in Germania da Otto Steinert. Gli anni trascorsi a Venezia, dove si trasferirà per lavoro dopo un primo periodo a Milano, saranno per lui anni di svolta, sia per il contatto con la realtà lagunare, sia per gli incontri con altri fotografi. Nell’autunno 1947 Monti fonda il circolo fotografico La Gondola, di cui è principale animatore e guida intellettuale. Da quel momento si apre per lui un percorso esemplare, che lo porta a diventare uno dei più grandi fotografi italiani. Dal 1953 ritorna a Milano, abbandonando la carriera di dirigente d’industria per dedicarsi interamente alla fotografia. Qui trascorrerà tutta la sua vita professionale di fotografo, dedicandosi ai cambiamenti urbani del dopoguerra (dal quartiere Qt8, alle nuove case popolari di San Siro, al grattacielo Pirelli), a progetti su commissione - tra cui il lavoro per la Storia della Letteratura Italiana della Garzanti, curata da Cecchi e Sapegno (1965), o quello per la Storia dell’Arte Italianadell’editore Einaudi (1979) -, alla documentazione delle Triennali e dei Musei del Castello Sforzesco. Avrà un incarico pubblico importante sotto la direzione di Andrea Emiliani, dal 1965, per un’imponente campagna di rilevamento dei beni storico artistici dell’Appennino emiliano e del centro storico di Bologna. Parallelamente all’attività professionale condurrà una significativa attività di ricerca sperimentale, misurandosi con fotogrammi, chimigrammi e materiali a colori.

Pompeo Pozzi, formatosi come pittore all’Accademia di Belle Arti di Brera, lavorò dal 1848 nel negozio ereditato dal padre, Luigi Valeriano, editore e negoziante di stampe. Ben presto si appassionò alla fotografia tanto da trasformarla in una solida professione e da dedicarsi con estrema perizia alla ripresa di edifici monumentali e di opere d’arte. Nel suo negozio ebbe sede la rivista di arte e di fotografia “L’Artista”, diretta da Luigi Sacchi nel 1859. Nel 1862 fu segnalato da Antonio Caimi, nella sua Memoria, come uno dei migliori artisti di Lombardia. Ebbe importanti commissioni dalla Municipalità di Milano, per la quale fotografò edifici costruiti dagli Uffici Tecnici, e dalla Veneranda Fabbrica del Duomo, che lo incaricò di campagne fotografiche di documentazione dei lavori in corso per la Cattedrale. Sue fotografie furono acquistate da un diplomatico francese e si trovano oggi conservate alla Bibliothèque nationale de France e all’École Nationale Supérieure des Beaux-Arts de Paris. La fotografia con la veduta del lato settentrionale del Duomo è una stampa a contatto da lastra al collodio ed è presa dall’alto dell’edificio del Portico dei Figini, non ancora demolito; mostra il fronte edilizio, opposto alla Cattedrale, prima della costruzione dei portici settentrionali (1870-1874).

Alla tematica dell’antico e del monumentale si accostano, oltre a incisori e pittori, anche insigni artisti-fotografi di paesaggio urbano: dapprima i calotipisti della “Scuola Romana” Fréderich Flacheron, Eugène Constant, Alfred Nicholas Normand, Giron des Anglonnes e il pittore prospettico, convertitosi alla fotografia, Giacomo Caneva; successivamente nomi famosi come Anderson, MacPherson, Ashby, Chaufforiers, Sommer, Tuminello, Cuccioni, Altobelli e D’Alessandri, solo per citarne alcuni. La fotografia che documenta l’aspetto del Foro Romano prima dei lavori di scavo, iniziati nel 1871 da Pietro Rosa, è attribuita a Tommaso Cuccioni perché molto simile a un’altra fotografia del Cuccioni di cui si trova un esemplare nella collezione di Dietmar Siegert a Monaco e un altro esemplare nella collezione di Dario Reteuna a Torino. Cuccioni fu dal 1830 calcografo e mercante di stampe. Con l’avvento della fotografia, dapprima acquistò per il suo negozio, in via Croce 88 e poi in via Condotti 18, vedute dagherrotipiche, tra cui quelle dell’amico Giacomo Caneva, poi, dal 1852, iniziò a fotografare in prima persona, specializzandosi nella veduta monumentale di grande formato. Fu elogiato all’Esposizione della Société Française de Photographie del 1859 per le vedute del Foro Romano, del Colosseo, del gruppo scultoreo del Laocoonte, dell’arco di Costantino.

La fotografia mostra una delle più singolari e affascinanti manifestazioni tenutesi all’Arena di Milano, un duplice spettacolo nautico e pirotecnico avvenuto il 2 agosto 1863, con regate e giochi di caccia marina, che vide in particolare sfidarsi donne di Venezia, di Como e del Lago Maggiore, in una gara in costume. Provengono dallo stesso negativo altre sei stampe, di piccolo formato (93x130 mm circa), utili al fotografo per intuire la giusta esposizione e i contrasti. La stampa fotografica finale è quindi il risultato di una serie di prove successive che hanno consentito al fotografo di individuare l’inquadratura migliore. La costruzione del grande anfiteatro, a fianco dell’allora Piazza d’Armi, fu intrapresa da Napoleone I nel 1805 e compiuta su progetto dell’architetto Luigi Canonica nel 1807. Il primo spettacolo messo in scena all’Arena fu organizzato in occasione della sua inaugurazione ed ebbe come spettatori d’eccezione l’imperatore, il viceré e il re di Baviera. L’Arena venne allagata con acque provenienti dal canale Euripo, collegato alla rete dei navigli. Per molti anni si susseguirono all’Arena spettacoli e feste, discese con il paracadute, fuochi artificiali, celebri caroselli e manifestazioni su ghiaccio. Gli spettacoli che, tuttavia, ebbero maggior successo furono quelli nautici: le finte naumachie e le regate.